Danaus plexippus (Mariposa monarca)

 
Taxonomia
Reino: Animalia
Filo: Arthropoda
Clase: Insecta
Orden: Lepidoptera
Familia: Nymphalidae
Subfamilia: Danainae
Tribu: Danaini
Subtribu: Danaina
Género: Danaus
Especie: D. plexippus
Nombre binomial: Danaus plexippus
Nombre comun: Mariposa monarca

Aunque la mariposa monarca ocupa durante una parte de su vida territorios tropicales, no puede decirse que sea, en sentido estricto, una mariposa tropical ya que se interna en América del Norte y ocasionalmente puede llegar al occidente de Europa, habiéndose registrado su presencia en la Península Ibérica de manera reiterada.
Se trata de una especie ampliamente estudiada y su comportamiento, especialmente los movimientos migratorios, ha sido objeto de amplia divulgación, siendo numerosos los documentales y publicaciones que se le han dedicado a esta criatura.
Resultan tan espectaculares sus movimientos migratorios que los territorios situados al este del Estado de Michoacán y buena parte del Estado de México (México) han sido declarados "Reserva de la Bioesfera de la Mariposa Monarca" y la Unesco les reconoció en 2008 la consideración de Patrimonio de la Humanidad.
Mientras que el cuerpo, el contorno de las alas y las nerviaciones alares son de color oscuro, entre negro y marrón, en la coloración de conjunto predominan las tonalidades naranjas, que, desde el punto de vista aposemático, supone un aviso de que es portadora de toxinas que pueden resultar nocivas para sus potenciales depredadores. No obstante, algunas aves, como el picogrueso, no se ven afectadas por las sustancias venenosas. Otras, como la oropéndola y los arrendajos, seleccionan las partes del organismo menos tóxicas, que se concentran en el torax y el abdomen, despreciando el resto.
Retomando el tema de la migración de la especie, a comienzos del otoño, la Danaux plexippus abandona los cielos canadienses y de Estados Unidos e inicia su largo vuelo hacia el sur, en una travesía de casi cinco mil kilómetros, de los que recorre diariamente más de cien. Millares de ejemplares fallacen víctimas del frio o apresados por las aves.
Más de cien millones de ejemplares hibernan todos los años durante un periodo de unos cinco meses en los santuarios mexicanos, en bosques de coníferas ubicados en altitudes superiores a los tres mil metros, con temperaturas cercanas a los cero grados. Con la llegada del buen tiempo inician la fase reproductiva y seguidamente, con las primeras caricias del sol primaveral, emprenden nuevamente el vuelo hacia el norte del continente americano.
El ciclo vital de este insecto es de un máximo de setenta días, de los cuales el imago vive entre catorce y cuarenta y dos; el huevo tarda cuatro días en eclosionar, la fase larvaria se prolonga durante unos catorce y la de crisalidación dura unos diez.
No obstante, existe una generación, conocida como "generación matusalén" que puede llegar a vivir ocho meses. Es a ella a la que le corresponde realizar, en su totalidad, el largo viaje migratorio desde el norte al centro de América. El resto de generaciones, de vida más corta, nacen o mueren durante la travesía, iniciando o concluyendo el viaje, pero sin haberlo completado en su totalidad.
Sus plantas nutricias son, entre otras, la asclepia curassavica y Gomphocarpus fruticosus.